■決勝の周回タイムを考えた予選の進め方

  鈴鹿入りしてから決勝レースまでは、フリー走行、予選、そしてスペシャルステージと、ひたすらタイヤのチョイスと、路面に合わせた車体のセットアップを詰めていました。決勝がこの温度でずっと続くということは考えられなくても、いざそんなことがあったらどうする、という準備をしておくのも、耐久の重要な準備だからです。

  この温度レンジならこのタイヤ、これくらいになってきたらこれ、とどんな状況になっても対応できるように、たっぷりタイヤチェックはしましたね。木曜のフリーで、50℃を越える路面温度に合った車体のセットを見つけたと思ったら、路面温度が下がったらとたんにタイムが出なくなる。車体のセットアップって、それくらいシビアなものなんです。 予選タイムは、１回目に僕が２分11秒363、カツが11秒280。ここまでがふたりとも新品タイヤのアタック。タイヤは、予選と決勝を通じて10セットしか使えないので、８時間で８セットを使うため、予選までに使えるタイヤはココまで。そのため中古タイヤを使った２回目は、僕が12秒403、カツが11秒962と、ちょっとカツにタイムで先行されましたが、 ふたりともすごくタイムが揃っていて、これこそ、今大会のテーマにしていた展開でした。 夜間走行でも、最後の夜パートを走るカツが13秒177と、とにかく決勝のことを考えての準備ができました。

  一発のタイムアタックより、とにかく決勝のことを考えてのセットアップとタイヤ選び。計時予選は５番手。けれど、極端な話し、土曜のスペシャルステージでグリッドが決まるのだから、計時予選はスペシャルステージを走れる20番手以内に入っていればＯＫでした。 それだけ、決勝のことだけを考えての予選の進め方でしたね。 スペシャルステージでは、僕が２分10秒896、カツが11秒302で、スターティンググリッドは７番手。これも十分です。問題なくいいスタートが切れる位置につけることができました。ここまでで、決勝までの準備はすべて終了。

  いよいよ長かった準備期間を経て、決勝レース。耐久の準備、マシンのセットアップと言うのは、いくらやっても完璧、ということがないのですが、やれるだけのことはやりました。あとは当日のコンディションと、なにごともなく走りきるのを祈るだけです。 去年の大会で、本当に最後まで何があるか分からない、ということを身を持って知りましたから、油断せず、安心せず、最後まできちんと予定通りに走りきるだけです。

■レースを左右した、ふたつの事件

　明けて、いよいよ決勝日。天候は雲が多く、このウィーク中、朝の気温はいちばんラクでした。でも、もちろん十分に暑い(笑)。決勝日朝のウォームアップは中古タイヤを使っての２分12秒023。これも、ふたりとも揃ったタイムだということもあって、決勝への準備はＯＫ。タイムアタックではなく、中古タイヤで、当日の気温でのこのタイム、というのが重要なんです。もちろん、マシンのセットアップが完璧になるということはありませんが、あとは、決勝だけ！

　気温35℃、路面温度は46℃にまでなった午前11時半――。スタートライダーは僕。鎌田学、宇川 徹のセブンスターホンダのコンビが１-２でスタートしていって、僕もすぐに３番手に。１周目からすぐに宇川がトップに出て、僕は３番手。でも、２周目の逆バンクで鎌田君を抜いて、２番手に上がりました。やっぱり路面温度とタイヤがピッタリは合わなかったからか、多少マシンに違和感はあるものの、とにかく宇川君について行くしかない。けれど、２分11秒台でタイムをそろえていく宇川君に対して、僕が12秒〜13秒。やっぱりホンダは速い！　でもなんとしてでもついて行く！と思っていた矢先に、このレースを決定付ける事件が起こってしまいました。

　９周目、僕の後ろで３番手争いをしていた鎌田君が転倒。ハルクプロの安田君が僕に仕掛けてきたあたりで、コース上に転倒したマシンが止まってしまって、レースは中断、セーフティカーが入ってしまったのです。セーフティカーは２台。その片方が、なんと僕の前にいる安田君の目の前に滑り込んできたのです。

　？？？　ということは？　セーフティカーが入ったということは全車追い越し禁止。けれど、前のライダーとの差は詰められるので、順位はリセットされるはず。けれど、僕と安田君の前に１台入ったということは、２番手以下が順位変わらず、すべて間隔が詰まるのと同時に、トップを走る宇川君はどんどん逃げてしまう！

　結局、セーフティカーがいたのは13分間。ほんの５周ほどの間でしたが、トップの宇川君との差は、セーフティカー前が10秒ほど、なのにセーフティカー解除後は１分にまで広がってしまいました……。

  しかも、セーフティカーがいるスロー走行中にタイヤが冷えたのか、ここからペースがすっかり上がらなくなってしまいました。12〜13秒で走っていたというのに、セーフティカー解除後には15秒――。順位も一時は６番手まで下がって、１回目のライダーチェンジになりました。

　そして、ここでもうひとつの大事件が起こってしまいました。僕とカツは、チェンジペダル操作が逆パターンで、僕がいわゆるレーサーパターンの１up５down、カツが市販車と同じ正チェンジの１down５up。この差を解消するために、チェンジペダルに切り替え用のレバーをつけて、ライダー交代のたびにロッドを上下させる機構をつけていたのですが、このレバーのつまみがポロッと取れてしまったんです。つまり、僕用のレーサーチェンジのまま固定されてしまって、カツは不慣れなレーサーチェンジで走らなければならない……。テスト中、一度も起こったことのないトラブルでした。

　しかし、ここからカツが踏ん張ってくれて、ぐんぐん順位を上げ、30周目にはセブンスターホンダ、ヨシムラに続く３番手に浮上。カツも、タイムをバラつかせながら懸命に走ってくれて、いいポジションまで追い上げてくれました。

　１回走行を終えて、体調は十分。走行を終わって、体じゅうの熱を取るのにプールに入って、それからライダールームで休憩をすると、次の準備まで正味30分ほどしか休めないんですが、体調は万全。これほど暑くなかったとはいえ、ル・マンで２時間連続走行をしたことを考えれば、体調はぜんぜん心配ありませんでした。

　カツと交代して、２回目の走行。このあたりでレースはずいぶん落ち着いてきて、コース上は周回遅れだらけ。コースコンディションも、いたるところにオイル染みとか汚れ、ブラックマークがついていて、いつものつもりで走ると、足元をすくわれそうになることが多い時間帯。順位はセブンスターホンダ、ヨシムラに続く３番手をキープして、４番手の岡田さん／長純組の阪神タイガースホンダを引き離せていました。トップと同一周回はこの３台だけ。２番手ヨシムラまで50秒、そこからトップまでさらに１分の差はありますが、レースは最後まで何があるか分からない、と自分に言い聞かせて走り続けました。

　  カツにバトンを渡しても順位は３番手のまま。４位には浜口君／森脇君のウィダーホンダ学園が上がってきても、４番手までの差は十分。そして僕の３回目の走行では、コースコンディションの悪さに体が慣れて、路面温度も落ち着いてきたことから、僕のペースはまた上がりました。２回目の走行では13秒から15秒のバラツキが、12秒から13秒のペースでコンスタントに周回することができる。初回走行のときに１周だけ出した11秒台も出て、ペース、体力とも上々。とにかくヨシムラとホンダを追いかけるだけ、というレースを続けていました。

　カツにバトンを渡して、いつものように休憩。まだあきらめない、まだ何があるか分からない、と気持ちは落ちていませんでした。マッサージを受けて、休憩して、栄養を取って――。さぁそろそろ最後の走行に向けて着替えるか、といったころ、ライダールームのモニターにカツの姿が映し出されました。

■そしてとうとう苦悩の決断を――

　順調に周回するカツ。けれど、シフトダウンのたびに、スロットルをオフにするたびに、マフラーから白煙が出ている！　その白煙は、走ることにどんどんハッキリ見えるようになって、とうとうカツの後ろが真っ白、というところまで見えるようになっていました。カツは緊急ピットイン。予定より５周くらい早くマシンがピットに帰ってきました。

　とにかく現状がどうなっているのか、マシントラブルなのか、すぐに修復できるのか、そしてどうなってしまうんだろうという不安を抱えたまますぐに着替えて、ピットに駆けつけました。マシンのそばで修復を待っているカツに症状を聞くと、だんだんパワーが出なくなって、そのうち異音が聞こえ始めて白煙に気づいたらしい。メカのみんなも懸命にチェックと修復をしてくれて、約20分後に僕にライダーチェンジ。大きくタイムロスしてしまったけれど、とにかく最後まで走りきろう、順位はそれからだ、と気合を入れなおしてコースインしました。

　けれど、やっぱりエンジンの調子はおかしい。パワーがないし、カツの言うように異音も聞こえ始めてきた。そのうち、オーロラビジョンに写る僕のマシンが、やはりマフラーから白煙を吹き出しているのが見えてしまいました。  万事休す――。コントロールラインでオレンジボールを出されてしまい、マシンはピットへ。僕たちは残りゴール１時間半前にリタイヤとなってしまいました。

  事前テストもタップリやって、マシンもいい状態に仕上がっていた。走りにも十分気をつけて、慎重に周回を重ねた。 うまくトラブルや接触、転倒もなく、レースはあと半分、あと３時間、あと２時間――。なのに、リタイヤしてしまいました。 　トラブルの原因は、ラジエター破損によるエンジンのオーバーヒート。ラジエターからエンジン冷却水が漏れ、カラ炊きのまま走行を続けていた状態だったようです。　もちろん、だれも責められない、誰の責任でもない、テストでも出なかったトラブルでした。

なんだろう、耐久となると、やっぱり上手く行きませんね。途中から、上位２台に離されて、でも表彰台は見えると走り続けたレースでした。   ２位のヨシムラを追いかけて、最後まで何があるんだから分からない、と気持ちを切らないようにしていたレースでした。準備もうまく行ったし、マシンの完成度も高かった。カツとのコンビネーションは、今大会に出場しているチームの中でも、すばらしく上手く行っていたと思います。   けれど、やっぱり運なのなか、と思います。 　８耐は、実力も大事だし、 レースまでの準備も、レース中にアクシデントにあわないように慎重に走るのも重要ですが、やっぱりラッキーが必要なんです。レースは何があるか分からない――。  　よく言われるこんな言葉を、またも噛み締めることになった今年の８耐でした。本当に残念でした。  　誰も責められないけれど、悔しいし、応援してくれたたくさんのファンの皆さんや、鈴鹿のグランドスタンドに陣取ってくれていたケンツ自慢の大応援団、そしてこのケンツをサポートしてくれたスポンサーの企業の皆さんと、本当に優勝の喜びを分かち合いたかった。 応援していただいて、本当にありがとうございました。

 　けれど、これでくよくよしてばかりいるわけにはいきません。９月には全日本も再開するし、ル・マンに続いてボルドール24時間耐久に出場することも決まりました。このレースには、８耐ではライバルだった、ヨシムラの渡辺 篤と、もうひとりフランス人ライダーとトリオを組んでの出場です。こうなったら、ル・マンに続いて24時間耐久２連勝！と行きますか！

たくさんの応援、本当にありがとうございます。

これからもよろしくお願いいたします。